Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il rendrait publics les détails de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette annonce fait suite aux critiques suscitées par ses déclarations après que le club a été reconnu coupable de toutes les charges liées à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles pendant une période de neuf ans, de 2009 à 2018, en concluant des contrats « fictifs » avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres sterling vers ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham comme maire du Grand Manchester a soulevé des questions sur ses liens avec les propriétaires émiratis de City, originaires d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street publie l’ensemble des détails des rencontres entre le Premier ministre et les hauts responsables du club.
« On m’a demandé par le chef de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire et que je vais faire », a déclaré Burnham au podcast Rest is Politics.
« Je publierai clairement tout ce que j’ai fait en collaboration avec eux dans mon précédent rôle de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Le Premier ministre avait d’abord déclaré à la BBC qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict de culpabilité. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Certains clubs de Premier League ont toutefois été « stupéfaits » par la position de Burnham. Selon des sources, ces clubs s’inquiètent d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Burnham défend ses propos sur Manchester City
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées, et City a fait appel du verdict. Le club a repris la compétition pour la première fois depuis le verdict dimanche, en s’imposant 3-0 à Liverpool.
Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année, une période marquée par une longue série de succès pour City. En tant que maire, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme moyen de faire croître l’économie de la ville, une stratégie déjà suivie par les dirigeants locaux avant qu’il ne devienne le premier maire élu du Grand Manchester.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas tourné vers toutes les questions. J’étais concentré sur le congrès du Parti travailliste et je donnais des interviews à ce sujet. »
« Je n’ai pas non plus fait le lien entre les deux sujets. Les questions les reliaient, mais ce sont deux choses très distinctes. Les questions footballistiques sont différentes des questions d’investissement. D’autres tenteront de confondre les deux, mais à mon avis, ils ne devraient pas. Les conclusions de la commission indépendante sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure engageant City est indépendante de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. City a été déclaré coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, relative à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique qu’« un certain nombre de témoins importants du club ont produit de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment donné des témoignages mensongers et malhonnêtes ». Un comité d’appel indépendant, distinct, examinera le recours de City. Le club continue de nier toute infraction.